瓊瑛面色發白，膝蓋一軟，差點兒跪下來，看著葉文心怔怔叫了一聲姑娘，跟著眼淚就自眼眶落到腮邊，一時看葉文心一時又看馮嬤嬤，怎麽也想不到葉文心會說這話。

馮嬤嬤深厭瓊瑛辦事不利，連幾個小丫頭都拿不住，把這些人的箱子都查檢一回，縱原來肯替她求情的人，如今看她也跟仇人一般了，好好的當著差，冷不丁就說你是個賊，裏頭這些個家生的，哪個肯買她的帳。

若真查出來辦了件案也還罷了，又並未查出甚麽來，憑白當了回惡人，想要立威的，卻成了笑柄，還鬧得這樣大，外頭不聽見也難，明兒宋老太太必要問，不論怎麽說都是丟了葉家的臉面。

石桂側身去看九月，九月挨著門框，她原還想著這回沒活路了，叫人抓著只有趕出去這一條路，哪知道馮嬤嬤竟肯饒過她，倒漸漸平靜下來，人就縮在屋子裏頭，聽見外頭聲兒不對，這才挪到門邊兒，問了蕊香：“這是怎麽了？”

廊下一排燈籠全點起來了，蕊香之桃六出素塵都站著，蕊香聽見她問，轉臉看她，九月才剛哭過，臉上的痕跡哪裏瞞得住人，蕊香本就疑心了她，這會一看，倒真像是有事的，再去看石桂，又猜測起來，難道她真個手腳不幹凈？

石桂已經先一步上前，葉文心一手扶著門框，一手搭在玉絮胳膊上，披了鬥蓬，一張蘭花似的臉上結著寒霜，眉間眼色俱是冷意。

瓊瑛還不明白自個兒怎麽就讓姑娘厭棄成這樣，伏地哭了起來：“姑娘厭了我，她們哄著姑娘玩，我卻得勸著姑娘學規矩，我不是那說甜話的人，可姑娘總該明白，我這一心為著姑娘呢。”

瓊瑛肚裏那點道理，一多半兒還是馮嬤嬤教給她的，她自個兒添枝加葉，再拿出來說給小丫頭聽，有心跟瑞葉相比，卻只學了個毛似皮不似，半調子的苦口婆心，上上下下聽她說得煩了，這回惹出這事兒，都垂了臉兒不言語。

馮嬤嬤把這院裏頭的人都打量一回，也知道瓊瑛是用不得了，沒一個人向著她，她縱想辦事，也辦不得，往後就是把她放在院裏，她也成了聾子的耳朵空好看，還得及早打算，另換人選。

心念及此，眼睛便往石桂身上打量，這個丫頭好是好的，樣樣都挑不錯來，可就輸在太機靈，但凡聰明人，心裏彎彎道道就多，能拐到這兒，就能拐到那兒，既要用她，也得防著她。

馮嬤嬤還不曾想到人選，先端起笑來：“姑娘惱她也是應當的，這一丁點兒小事就鬧成這樣，確是叫人看了笑話去，可這丫頭心是好的，也怕屋裏鬧賊，真個偷了姑娘的愛物去。”

馮嬤嬤面上含笑，半是哄半是騙：“姑娘累著了，也確是該罰她，可把她攆走，也不好聽，院子裏頭哪個不知道她是姑娘身邊的大丫頭。”

石桂微微嘆息，葉文心見機是快了，可要趕走瓊瑛卻沒這麽容易，她跟著葉文心進了宋家門的時候就已經是一等丫頭了，宋家這些人可不論她是後補的還是原來就有的，只認她是個一等，好好的把貼身丫頭發落了，由不得人不杜撰些故事出來。

葉文心笑了一聲：“哪個說要攆她走了？我只說讓嬤嬤把人帶了去，好好學學規矩，甚個時候知道辦事了，甚個時候還調回來。”

馮嬤嬤不意她立時反口，小姑娘家正是長個的時候，出來的時候還看著稚氣，這會兒竟也有了棱角，不好掌控了。

馮嬤嬤嘆一口氣：“姑娘脾氣大了，罷了，我先領回去兩日，等姑娘氣消了，再給姑娘送回來，她雖糊塗，有一條卻是明白的，那丟了的東西，還得查，只不能咱們來查。”

葉文心本來在意的也不是東西，讓玉絮送了馮嬤嬤走，一眼也不再看瓊瑛，瓊瑛哭得滿面是淚，玉絮一面扶一面勸：“姐姐趕緊收了聲，體體面面的跟著嬤嬤去，外頭問起來才好搪塞，這麽哭著去，瞎子都知道了。”

這一回，無疑是把瓊瑛的臉面全給撕了，便是她再回來，底下這些個丫頭也不會服她，玉絮扶了她，送到她屋裏，絞了巾子擦臉，又把粉細細抹過，收拾了幾件衣裳，卷在小包裹裏，垂頭跟著馮嬤嬤出了院子。

一院子丫頭看著，馮嬤嬤正在出門，眼兒一掃瞧見了九月，露出點笑意來，指了她道：“你來打燈籠罷。”

葉文心坐在屋裏長長吐出一口氣來，這會兒還沒傳飯，幹脆鬧騰一場，明兒宋老太太問起來，她也話可答：“你們都受委屈了，叫廚房備了菜送來，今兒許你們都吃兩杯酒。”

底下的丫頭一個個都看了她，她過才嘗到點作主的甜頭，交待給石桂，沒一刻廚房就送了酒菜來，火腿麻菇湯五香醬鴿子，鴿子按著人頭來，一人分得半只，再有些酥炸金銀蛋醬胙鯉魚段，醬排骨水晶鴨，擺了滿滿一桌子。

這時候還有香椽佛手蜜餞糖點，果碟都有好幾圍，倒跟過年似的，把才剛那一院子的蕭瑟一掃而空。

石桂挾了蝦圓子，還悄聲道：“還是姑娘心疼我們，她分明累著，還讓咱們擺在堂屋裏吃酒菜。”

葉文心確是累的，幾個丫頭更知道她的脾氣，倒都覺著她這番體貼比馮嬤嬤說兩句空話更受用些，收拾了碗碟，把菜分過，還回自家屋裏去，讓葉文心先歇著。

蕊香跟著石桂回了屋，石桂把炸過的魚皮撕下來，挑裏頭的魚肉給兩只貍貓兒吃，蕊香放下大蝦圓子：“才剛看你吃了兩個，想必是愛的，特意給你送些來。”

石桂摸了貓腦袋，兩只貓兒相互爭食，一手抓了一個，不許它們打架，擡頭笑一笑：“是我愛吃的，你倒還留心了。”

蕊香陪著石桂逗了會貓，眼看石桂不挑頭，這才吞吞吐吐道：“九月是不是真個拿了你的東西不還？”

不問自取跟有借無還，兩樣她都占著了，石桂擡眼看看她，卻不答她的話，這事兒該跟春燕說，蕊香到底是葉家的。

蕊香還待再說，九月推門進來，一進門就聞見香：“這是辦宴了？”坐下便挑了醬鴿子吃，又說起馮嬤嬤來：“嬤嬤真是可親，她寬慰了瓊瑛姐姐好一會兒呢。”吮了骨頭啃著鴿子肉：“姑娘也太狠心了些。”

蕊香站起來告辭，九月啃光了半只鴿子，這才抹了手，對石桂道：“馮嬤嬤答應我了，只要我不再犯，她就不會說出去的。”馮嬤嬤此時在九月眼中恩同再造，馮嬤嬤不僅寬慰了瓊瑛還來寬慰她，知道她姐姐出嫁少一只金鐲子，擼了一只借給她。

“你一向是用心當差的，這些我也看在眼裏，便是瓊瑛也說你同那些慣會耍滑的人不同，你只要好好當差，我自然不會虧待了你了。”跟九月說話，就比跟石桂要容易得多了，她好哄騙眼又淺，馮嬤嬤兩三句話收服了去，九月還心心念念的惦著她的好處。

石桂揉了黃貍奴，九月眼仁兒黑白分明，半含著淚光，燈火下面越顯可憐：“只要你不說，我就能呆在院子裏了。”

石桂度著春燕此時知道也不會立時發落了九月，雖說是年小，辦的事卻全不似平日裏那樣膽小怯弱，這事兒還是得告訴春燕一聲，可又不耐煩九月再來糾纏，索性點頭敷衍：“連瓊瑛姐姐都沒點出來，可若是有下回，我也不再替你瞞著。”

第二日宋老太太果然問起來：“都說你院裏好好一陣的熱鬧，怎麽著，可是離了家，心裏思念？”

葉文心垂了頭，兩束細發垂落腮邊：“確是想家了，我院裏那些同我一樣，也是離了故土的，給她們也叫一桌席，也算是慰一慰連日辛苦。”

老太太未必不知，卻只略提一句就揭了過去，石桂卻沒這麽好過關，春燕叫了她去取燕窩子，讓她把事情的因由全都報一回。

石桂先一氣兒說了，跟著又斟酌著把九月的事也說了，春燕緊緊蹙了眉頭，石桂知道她對葉氏甚是忠心，遇上這樣吃裏扒外的丫頭，心裏就先厭了，連石桂自個兒，也為著瞞過綠萼的出身受她冷落，何況是這些。

“我知道了，你先回去，能留意時便留意看看她，這個丫頭既留不得也用不得，只不能這時候動她，倒叫人看了笑話。”春燕辦事，總還顧忌著葉氏的臉面，明著罰九月，可不就顯得葉氏沒挑好人辦差。

石桂點了頭，跟著卻又道：“姐姐若有法子，也別把她趕出院子去。”九月這性子，說不準就真能辦出什麽事來，看見春燕點頭，這才安了心，人往幽篁裏去，卻見丫頭們正在進進出出的理屋子：“宮裏的裴姑姑隔一日就過來了，姑娘吩咐先把屋子理出來。”

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